¿Está el mundo preparado para oleadas de refugiados iraníes?
Si cae la República Islámica sobrevendrá el caos, pero si el régimen recupera el control su reinado de terror continuará.
Michael Rubin está especializado en Irán, Turquía y el Cuerno de África. Su trayectoria incluye una etapa como funcionario del Pentágono, con experiencia sobre el terreno en Irán, Yemen e Irak, así como contactos con los talibanes antes del 11-S. Rubin también ha contribuido a la formación militar, impartiendo clases a unidades de la Marina y del Cuerpo de Marines de Estados Unidos sobre conflictos regionales y terrorismo. Su obra académica incluye varias publicaciones destacadas, como “Dancing with the Devil” y “Eternal Iran”. Rubin obtuvo su doctorado y su máster en Historia, así como una licenciatura en Biología, por la Universidad de Yale.
La cifra de muertos sigue aumentando en Irán. Los primeros informes apuntan a que el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, o los distintos mercenarios no iraníes a los que apoya, han matado a hasta 20.000 iraníes, pero el balance podría ser aún mayor cuando vayan llegando noticias de las capitales provinciales y de ciudades y pueblos más pequeños. Aunque el presidente Donald Trump podría cumplir su promesa de responder militarmente a la matanza del régimen, no está claro qué podría golpear para detenerla, al menos a corto plazo, sin tropas sobre el terreno, un Rubicón que Trump no cruzará. A menos que el líder supremo Ali Khamenei se rinda o muera y el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica deponga las armas, es probable que mueran miles más antes de que se asiente el polvo.
Si cae la República Islámica, es probable que el caos reine durante días, si no semanas. Si el régimen, en cambio, restablece el control, simplemente cambiará de táctica mientras prosigue su reinado de terror. Khamenei está furioso y ha jurado venganza contra quienes cree que han traicionado a su República Islámica y actúan como «corrupción en la Tierra» y «enemigos de Dios», ambos cargos castigados con la pena capital en Irán. Esto significa que, cuando callen las armas, comenzarán las ejecuciones públicas, con manifestantes estrangulados lentamente mientras los tribunales revolucionarios ordenan colgarlos de grúas.
Ya busquen escapar del caos o de la represión, crece la probabilidad de que los iraníes huyan. Al comienzo de la revolución siria de 2011, la población de Siria era de aproximadamente 21 millones; casi un tercio de esa población huyó como refugiada para escapar de la violencia en el país. La población de Irán hoy es más de cuatro veces la de Siria, de modo que los posibles flujos de refugiados desde Irán, en el peor de los escenarios, podrían superar los 10 millones y transformar la región.
Los sirios acudieron en masa al Líbano y a Turquía. De hecho, el Líbano se ganó la distinción de tener la mayor proporción de refugiados del planeta, con casi una de cada cuatro personas en el país en condición de refugiada. Aquello se convirtió no solo en un problema humanitario, sino también social y económico. Los niños sirios desbordaron las escuelas y un excedente de mano de obra barata deprimió los salarios. Como muchos refugiados alquilaban apartamentos, los alquileres se dispararon para todos. Las mismas dinámicas se dieron en Turquía, aunque de forma más localizada. El presidente de Turquía, Recep Tayyip Erdoğan, entretanto, instrumentalizó a los refugiados al amenazar con desatar oleadas de migrantes a menos que los dirigentes europeos accedieran a su abanico, siempre cambiante, de exigencias.
Si los iraníes huyen de la represión o de una guerra civil, el impacto sobre los Estados vecinos será mayor. Cuando Siria se hundió en el caos, los ricos emiratos petroleros árabes rechazaron a los refugiados, que por ello se dirigieron hacia Turquía, el Líbano y, más allá, cruzaron el Mediterráneo hacia Europa. Esos mismos Estados del Golfo volverán a rechazar a los iraníes, pero quizá no puedan mantenerlos alejados con la misma facilidad. Para un sirio, llegar a Arabia Saudí significaba atravesar Jordania, un país que custodiaba ferozmente sus fronteras. Para un iraní, llegar a Arabia Saudí, los Emiratos Árabes Unidos u Omán exigiría una lancha rápida, un bidón de gasolina y unas pocas horas.
Considérese su impacto: Kuwait tiene una población de aproximadamente 1,5 millones de ciudadanos kuwaitíes y quizá el doble de esa cifra en trabajadores extranjeros. La población de Juzestán, la provincia rica en petróleo situada a menos de 100 millas de Kuwait, es también de 5 millones de personas. Si huyeran en masa, la crisis en Kuwait sería enorme. A eso se suma que Kuwait ya lidia con tensiones sectarias dentro de su población, y una llegada de iraníes podría desembocar en violencia. Lo mismo podría ocurrir en la Provincia Oriental de Arabia Saudí, rica en petróleo, que, como Kuwait, es quizá en un 30 por ciento chií.
Las oleadas anteriores de represión han golpeado de forma desproporcionada a los kurdos y los baluchis de Irán, porque son a la vez minorías étnicas y confesionales. Una República Islámica rediviva y volcada en la venganza probablemente provocaría oleadas de refugiados kurdos que cruzarían hacia Irak y de baluchis que huirían a Pakistán, donde ya está en marcha una insurgencia baluchi de baja intensidad. El Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica ha lanzado en el pasado misiles balísticos contra campamentos y asentamientos kurdos iraníes en el Kurdistán iraquí; ese tipo de ataques se volverá mucho más frecuente. Los esfuerzos iraníes por presionar a la Unión Patriótica del Kurdistán para que acate sus dictados también podrían intensificarse y desembocar en una ruptura mayor entre la facción kurda de la familia Talabani y Estados Unidos. Aunque los iraníes necesitan visado para entrar en Irak, la frontera es porosa y difícil de vigilar. El Kurdistán iraquí, entretanto, sigue permitiendo la entrada sin visado a los titulares de pasaporte iraní.
Tampoco se libraría el Cáucaso. Durante la Guerra de los Doce Días con Israel en junio de 2025, cientos de familias iraníes huyeron a Armenia; eran en su mayoría de clase media alta o dobles nacionales de países europeos, simplemente querían esperar a que pasara la guerra a salvo y regresaron rápidamente a Irán. Una nueva oleada que huya de la represión o de una guerra civil tensionará económicamente a Armenia, sobre todo cuando aún trata de absorber a migrantes rusos y ucranianos y soporta un bloqueo económico de Azerbaiyán y Turquía.
Los iraníes pueden obtener a demanda un visado de turismo o de negocios para Turquía de hasta 180 días, o recibir un visado de quince días a la llegada al exclave azerbaiyano de Nakhchivan. Ambos países recibirán una avalancha de iraníes en busca de seguridad inmediata en medio de una represión o una guerra civil, a menos que cierren sus fronteras. Azerbaiyán quizá lo haga, pero la frontera de Turquía es más larga y porosa.
Si bien la Convención sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951 impide la devolución de refugiados a países donde se enfrentarían a amenazas contra su vida o su libertad, no permite —pese a los lamentos de los dirigentes de Europa occidental y de los grupos de derechos humanos— que los refugiados elijan destinos posteriores. Una vez que un migrante ha cruzado una frontera y escapado del peligro, debería recibir asistencia como refugiado en ese país. Esto volverá a convertir a Turquía en el destino preferente de millones de refugiados iraníes. Sin embargo, con su propia moneda en desplome y la inflación, Erdoğan será reacio a aceptar iraníes. Toleró a los sirios porque podía utilizar a los árabes suníes sirios para diluir a las propias poblaciones kurda y aleví de Turquía. En cambio, no acogería a chiíes, de modo que los empujaría hacia el sudeste de Europa, al margen del derecho internacional sobre refugiados.
El momento de prepararse para los flujos de refugiados es antes de que lleguen. Barham Salih, el nuevo Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), comenzó a trabajar hace apenas dos semanas. Con presupuestos a la baja y una crisis de refugiados en ciernes, podría enfrentarse a una prueba de fuego. Aunque Trump hace bien en prometer que protegerá a los iraníes de la matanza, recortar ahora el presupuesto de ACNUR puede empeorar una situación ya mala.