Etiopía embalsa el Nilo para generar energía y El Cairo se prepara para la guerra

El 24 de marzo de 2026, el Ministerio de Agua y Energía de Etiopía anunció planes para construir tres nuevas presas en el Nilo Azul —Karadobi, Mandaya y Beko Abo—, con un coste de 3.500 millones de dólares cada una, que se ejecutarían en un plazo de cuatro a siete años y entrarían en funcionamiento de forma simultánea. En conjunto, añadirán 5.700 megavatios de capacidad de generación a los 5.150 megavatios que ya produce la Gran Presa del Renacimiento Etíope (GERD), inaugurada en septiembre de 2025. Cuando la cascada esté completa, Etiopía controlará más infraestructura de agua dulce en el Nilo Azul que cualquier Estado situado aguas abajo.

El ministro de Agua y Energía, Habtamu Itefa, presentó la inversión total de 10.500 millones de dólares como el cumplimiento del Plan Maestro Energético de Etiopía: acceso universal a la electricidad para 2030 y transformación del país en el banco de energía de África, exportando el excedente de generación a Kenia, Sudán, Yibuti y Sudán del Sur. Las tres presas están concebidas para operar en tándem con la GERD: Karadobi capturará sedimentos aguas arriba para prolongar la vida operativa de la GERD; Mandaya aportará energía de base durante todo el año; y Beko Abo explotará el desfiladero más estrecho del Nilo Azul para maximizar la presión hidráulica. En la práctica, esto materializa estudios de ingeniería etíopes con décadas de antigüedad, ahora ejecutados por un gobierno que ha demostrado que puede construir a gran escala sin financiación extranjera, sin el consentimiento de los países situados aguas abajo y sin la aprobación de Estados Unidos.

El Cairo ha reaccionado con alarma. Abbas Sharaky, profesor de recursos hídricos de la Universidad de El Cairo, advirtió de que la cascada daría a Etiopía el control total del caudal del río hacia los Estados situados aguas abajo y degradaría la producción eléctrica de la presa Alta de Asuán, lo que se traduciría directamente en pérdidas económicas. Egipto, que depende del Nilo para el 98 por ciento de sus necesidades de agua dulce y que ya ha gastado miles de millones en adaptarse a la GERD mediante desalación y tratamiento de aguas residuales, se enfrenta ahora a tres nuevas rondas de llenado de embalses sin ningún marco legal que regule nada de ello.

Nada de esto es accidental. El presidente Abdel Fattah el-Sisi lleva años utilizando la disputa del Nilo como instrumento de legitimidad interna y como moneda de cambio ante Washington. Un exdiplomático estadounidense dijo sin ambages a Euronews que la disputa por la GERD «le ayuda con Estados Unidos, porque es un medio de distracción». El Cairo ha utilizado el expediente del agua para arrancar apoyo político de Estados Unidos, alineamiento diplomático europeo y solidaridad de la Liga Árabe, sin que nada de ello haya alterado la construcción de las presas. El régimen de Sisi, económicamente frágil y cada vez más dependiente de rescates del Fondo Monetario Internacional, necesita crisis externas para justificar la represión interna y el padrinazgo extranjero.

Washington ha correspondido. En enero de 2026, el presidente Donald Trump escribió a Sisi comprometiéndose a reactivar la mediación estadounidense. Etiopía declinó el ofrecimiento. Dos meses después, Adís Abeba anunció la cascada. La mediación estadounidense no producirá un marco vinculante hasta que Washington acepte que el desarrollo por parte de Etiopía de sus propios ríos es legal, irreversible y no negociable, y trabaje desde esa premisa, en lugar de hacerlo en su contra.

La respuesta de Egipto al fracaso estratégico en el Nilo ha sido militarizar la periferia. El Cairo ha asegurado derechos para modernizar el puerto de Assab, en Eritrea, y el de Doraleh, en Yibuti, a fin de dar cabida a buques de guerra de su flota naval meridional, cercando así el principal corredor comercial de Etiopía y su ruta más plausible hacia el mar Rojo. Ha enviado tropas a Somalia y ha articulado un eje laxo de oposición regional —Egipto, una Somalia fracturada y Turquía—, unido por la negativa a aceptar el peso creciente de Etiopía en el Cuerno de África. Que Egipto esté coordinándose con el presidente turco Recep Tayyip Erdoğan, padrino de los Hermanos Musulmanes, ilustra hasta qué punto Sisi se ha alejado de su imagen de pilar de la moderación regional. Una Etiopía que se siente cercada tiene todos los incentivos para diversificar hacia otros socios, incluidos aquellos que alarman a los diplomáticos estadounidenses centrados en la seguridad del mar Rojo.

Mada Masr informó de que un funcionario egipcio, bajo anonimato, dijo que El Cairo ya se está coordinando con países vecinos para contrarrestar las nuevas presas. Esa coordinación es la verdadera apuesta estratégica de Sisi: si no puede detener el proyecto, puede elevar sus costes. Es poco probable que la apuesta salga bien. Etiopía financió la GERD íntegramente con bonos nacionales después de que la campaña diplomática egipcia bloqueara el crédito internacional. La construyó en medio de una guerra civil, sanciones internacionales y suspensiones de la ayuda occidental. No existe un umbral de presión a partir del cual se detenga la construcción de presas etíopes.

Sudán es la variable con la que cuenta El Cairo, y no debería. La guerra civil ha empujado temporalmente a las Fuerzas Armadas Sudanesas a los brazos de Egipto, pero cualquier gobierno de posguerra en Jartum se enfrentará a la misma aritmética que históricamente hizo que Sudán fuera ambivalente respecto a la GERD: la hidroelectricidad etíope barata es un activo económico al que el alineamiento con Egipto obliga a renunciar. Cuando Sudán se estabilice y recupere su postura natural de acomodo pragmático con Adís Abeba, Egipto perderá a su último socio de coalición creíble en la cuenca del Nilo. En ese momento, la arquitectura de presión de El Cairo —los puertos eritreos, los proxies somalíes, el alineamiento turco— se convertirá en un conjunto de compromisos caros sin rédito estratégico, y Egipto se habrá aislado de un mercado energético regional que podría haber contribuido a moldear.

La cascada etíope se construirá. Los concursos ya han sido convocados y la ingeniería está cerrada. Washington debe decidir si sigue tratando la disputa del Nilo como un agravio egipcio que merece simpatía estadounidense, o como una transición de poder regional que exige una gestión honesta. La elección de El Cairo entre negociar un marco con el que pueda vivir y militarizar una disputa que no puede ganar no es un dilema que se resuelva con cartas de mediación. Egipto o se sienta a la mesa en términos que reflejen dónde nace el agua, o verá cómo el Nilo Azul se convierte en lo que Etiopía siempre pretendió: el cimiento financiero de la próxima generación energética de África Oriental.