De Bosnia a Palestina: los veteranos de las SS Handschar que combatieron el nacimiento de Israel

Introducción

En la escena política de Sarajevo, hoy alinearse con Palestina se presenta de forma rutinaria como una lucha diáfana y de principios contra el colonialismo, el imperialismo y el sionismo. Casi nadie saca a relucir el incómodo episodio histórico que tenemos delante: hace ochenta años, esas mismas zonas de Bosnia que hoy ejercen de más ruidosas animadoras de la causa palestina fueron el principal caladero de reclutamiento de miles de voluntarios que se integraron en la 13.ª División de Montaña de las Waffen-SS Handschar (13.ª División de las SS Handschar), una unidad que participó activamente en las atrocidades del Holocausto y cuya propia creación y adoctrinamiento ideológico contaron con el respaldo personal del gran muftí de Jerusalén, Mohammed Amin al-Husseini.

Estas formaciones musulmanas de las SS siguen siendo un capítulo de la guerra, de manera llamativa, poco explorado. Y traen además un posfacio aún más elocuente: tras el derrumbe de la Alemania nazi en Europa, varios de esos exmiembros de la Handschar no colgaron el uniforme. Gracias a contactos ya existentes en círculos sirios y palestinos, algunos reaparecieron en Oriente Medio y volvieron a empuñar el fusil, esta vez en las filas de los ejércitos árabes que intentaron (y fracasaron) impedir el nacimiento del Estado de Israel en la guerra de 1948.

Todo el episodio es un ejemplo de manual de cómo se selecciona la historia a conveniencia: las partes que encajan con el relato deseado se gritan a los cuatro vientos, mientras que las incómodas se barren discretamente bajo la alfombra, todo ello para mantener la narrativa política actual supuestamente limpia y moralmente cómoda.

La media luna sobre la esvástica: la trayectoria bélica de Mohammed Amin al-Husseini

La movilización de musulmanes bosníacos de Bosnia y Herzegovina al servicio de la maquinaria bélica nazi, así como la creación de la 13.ª División de las SS Handschar, estuvo indisolublemente ligada al gran muftí al-Husseini. Uno de los líderes musulmanes más influyentes del período de entreguerras, puso la considerable autoridad de que gozaba entre los musulmanes al servicio del Tercer Reich.

Después de abril de 1941, cuando las potencias del Eje invadieron el Reino de Yugoslavia, el país quedó despedazado: se anexionaron territorios sin más, se delimitaron zonas de ocupación y, de las ruinas, surgieron Estados títere. Como aliados leales de la Alemania nazi, esos regímenes colaboracionistas —sobre todo el Estado Independiente de Croacia— abrazaron con entusiasmo la ideología de la pureza racial. Su objetivo explícito era crear territorios étnicamente homogéneos, lo que en la práctica significó la limpieza étnica sistemática de serbios, gitanos y judíos. Estos cuasiestados se convirtieron rápidamente en hitos clave en el mapa del Holocausto.

La instauración de gobiernos títere fue acompañada inevitablemente por la creación de unidades encargadas de imponer el orden nazi mediante la violencia masiva, y la 13.ª División de las SS Handschar fue una de ellas. Ostenta la distinción de ser la primera división de las SS compuesta íntegramente por personal no alemán. La tropa era predominantemente musulmana bosníaca, reclutada en Sandžak, Bosnia y Herzegovina y partes de Croacia, mientras que el cuerpo de oficiales siguió siendo casi exclusivamente alemán.

Reclutar y organizar una división de bosníacos requería a alguien que comprendiera de verdad la mentalidad de los futuros soldados y cuya lealtad al Reich estuviera fuera de toda duda. Todas esas cualidades confluían en un solo hombre: el gran muftí al-Husseini. Al-Husseini —el aliado musulmán más destacado de Adolf Hitler y uno de los arquitectos clave del antisemitismo político moderno— no limitó sus actividades a Oriente Medio en la década de 1930. Resultó enormemente útil al Reich también en Europa, al desempeñar un papel directo en la formación de la 13.ª División de las SS Handschar, la mayor formación militar musulmana que jamás sirvió al Tercer Reich.

Incluso antes de su implicación en los Balcanes, el gran muftí ya había acumulado una considerable experiencia como aliado del Reich en múltiples focos de crisis, desde Oriente Medio hasta Europa. Tras el fracaso de la Revuelta Árabe en Palestina (1936-1939), al-Husseini huyó primero al Líbano y luego a Irak. Allí, en 1941, apoyó el golpe pronazi de Rashid Ali al-Gaylani, que acabó fracasando. Ese mismo año escapó a Alemania, donde continuó —y profundizó— su colaboración con los nazis.

En Alemania estableció rápidamente vínculos directos con la cúpula del Tercer Reich, incluido Adolf Hitler. Más tarde, por iniciativa de Heinrich Himmler, aprovechó su autoridad religiosa para reclutar voluntarios musulmanes para formaciones de las Waffen-SS. Desempeñó un papel clave en la movilización de hombres para unidades como la 13.ª División de Montaña de las Waffen-SS Handschar, la 21.ª División de Montaña de las Waffen-SS Skanderbeg (21.ª División de las SS Skanderbeg) y la 23.ª División de Montaña de las Waffen-SS Kama. Al mismo tiempo, desplegó una intensa labor de propaganda dirigida a los musulmanes de toda la región, con el fin de asegurar un apoyo más amplio a la Alemania nazi.

Al-Husseini intervenía con regularidad en la radio alemana, presentando a los judíos como «los enemigos más feroces de los musulmanes» e instando abiertamente a los árabes a abrazar la «Solución Final» nazi. A cambio, los nazis le proporcionaron un alojamiento lujoso en Berlín y una generosa asignación. En una emisión de 1944 desde Radio Berlín, declaró: «¡Árabes! Levantaos como un solo hombre y luchad por vuestros derechos sagrados. Matad a los judíos dondequiera que los encontréis. Esto agrada a Dios, a la historia y a la religión. Esto salvará vuestro honor. Dios está con vosotros». [1]

De Oriente Medio a Berlín, al-Husseini destacó como una de las figuras centrales de la colaboración musulmana con el Tercer Reich, en especial en los Balcanes, donde se le recuerda sobre todo por su papel decisivo, en 1943, en la creación de la infame 13.ª División de las SS Handschar. Participó activamente en el adoctrinamiento ideológico de sus miembros, combinando la propaganda política con la movilización militar para reforzar la influencia nazi en la región.

La división Handschar se creó en 1943 por iniciativa directa de Heinrich Himmler, impulsada por una combinación de imperativos militares y políticos en el sureste de Europa. Hitler y Himmler buscaban aprovechar a la población musulmana de los Balcanes para combatir la resistencia partisana y contribuir a preservar el control alemán sobre la Yugoslavia ocupada, con la perspectiva, a más largo plazo, de desplegar la unidad más allá de Bosnia. En la práctica, esto significó perpetrar matanzas en los territorios ocupados como parte de la arquitectura más amplia del Reich. La figura clave en la que se apoyaron los nazis para este proyecto fue al-Husseini, cuya labor ideológica resultó decisiva para aglutinar el apoyo de los líderes locales a la Alemania nazi, un apoyo que después se tradujo en alistamientos masivos en formaciones de las SS.

Como gran muftí de Jerusalén, Mohammed Amin al-Husseini redactó y firmó personalmente el panfleto propagandístico El islam y el judaísmo, publicado en Zagreb en 1943. Su propósito explícito era movilizar a los musulmanes para que participaran en la aplicación de la política del Reich. El texto recurría a la historia islámica temprana y a las relaciones del profeta Mahoma con los judíos, retorciendo cínicamente el relato religioso para convertirlo en un instrumento con fines chovinistas y antisemitas. «La historia solo conoce a los judíos como pueblo sometido», proclamaba el panfleto. Y además: «su naturaleza vulgar y su comportamiento intolerable hacia las naciones que les ofrecen hospitalidad, así como hacia los pueblos vecinos, explica por qué esas naciones se han visto obligadas a tomar medidas para reprimir los intentos judíos de conseguir por la fuerza lo que desean». [2] El objetivo evidente del documento era normalizar y justificar la violencia contra los judíos.

Todos esos hilos confluyeron para sentar las bases de una unidad en la que la ideología radical y las ambiciones locales se fundieron en una única empresa nazi: la 13.ª División de las SS Handschar. Autorizada oficialmente por Hitler el 10 de febrero de 1943, la formación de la unidad comenzó inmediatamente después con el reclutamiento de población musulmana y los esfuerzos por dar forma a la primera unidad de las SS no germánica al servicio del Tercer Reich.

Fundamentalismo islámico y nazismo: la idea de Bosnia como Estado títere de las SS

La 13.ª División de las SS Handschar representó una intersección singular entre radicalismo religioso, nacionalsocialismo y las aspiraciones de la población musulmana bosníaca a labrarse un territorio étnicamente puro dentro del Estado Independiente de Croacia; un territorio que gozaría de autonomía respecto de Zagreb sin dejar de estar firmemente bajo el patrocinio del Reich.

La movilización para la división se apoyó en gran medida en la religión como herramienta poderosa: servía para legitimar el marco ideológico del Reich y su maquinaria militar, al tiempo que impulsaba los objetivos políticos de los propios bosníacos. Como una sola figura religiosa —por prominente que fuera, como el gran muftí— no bastaba, la división contaba con un imán en prácticamente cada batallón. Estos imanes eran responsables del adoctrinamiento ideológico de la tropa. Uno de los más destacados fue el teólogo islámico Husein Đozo, que ejerció como imán divisional en Handschar y se convirtió en un propagandista declarado del Holocausto. Pese a ese papel, una calle de Sarajevo sigue llevando su nombre hasta el día de hoy. «El dictado de Versalles empujó a Europa hacia unos cimientos completamente absurdos», escribió Đozo en un panfleto de 1943, en el que sostenía que «bajo el manto de la democracia, los judíos y los masones ocupaban un papel clave en la vida política y social […]. Europa no se liberará fácilmente de estos enemigos, pero el hombre de las SS construirá para ella un futuro mejor». [3]

La conexión entre la esvástica y el islam en la división se cultivó de forma tan deliberada que alcanzó incluso a detalles del uniforme cuidadosamente diseñados. La insignia de cuello de las SS Handschar mostraba una mano sosteniendo una cimitarra —una espada curva— situada sobre una esvástica. Sus miembros llevaban además un fez, un detalle único entre las divisiones de las SS. Sobre el fez aparecían la calavera de las SS (Totenkopf) y el águila de las SS, lo que transformaba una prenda tradicional musulmana en un elemento integrado en la iconografía del Reich.

Estos vínculos simbólicos eran mucho más que adornos superficiales del uniforme; formaban parte integral del adoctrinamiento político que impregnaba todos los aspectos de la vida en la división y en otras unidades de las SS reclutadas entre musulmanes. A diferencia de la 21.ª División de las SS Skanderbeg (la primera unidad albanesa), cuyos miembros prestaban un juramento religioso sobre el Corán prometiendo «la yihad contra los kuffar» (guerra contra los infieles), en la Handschar no se invocó explícitamente el concepto de yihad. Aun así, los miembros caídos de la división eran tratados oficialmente como shahids, término religioso islámico que significa literalmente «testigo» o «mártir» y se aplica a los musulmanes muertos en combate.

Tras instruirse en Francia y Silesia, en 1944 la división fue desplegada para operaciones de combate activo contra los partisanos en Sirmia y Bosnia oriental, donde sus miembros cometieron una serie de crímenes horrendos contra prisioneros y civiles. Según la Enciclopedia del Holocausto, «estas unidades de voluntarios musulmanes, conocidas como “Handschar”, fueron incorporadas a las Waffen-SS, lucharon contra los partisanos yugoslavos en Bosnia y desempeñaron tareas policiales y de seguridad en Hungría. Participaron en la masacre de civiles en Bosnia y tomaron parte voluntariamente en la caza de judíos en Croacia». [4] Tras la Operación Margarethe —la ocupación alemana de Hungría en marzo de 1944— comenzaron las deportaciones masivas de judíos húngaros. La inmensa mayoría fue enviada directamente a Auschwitz, mientras que grupos más reducidos fueron empleados en trabajos forzados en campos de toda Bosnia, incluida la construcción de fortificaciones contra los ataques partisanos. Un caso documentado afectó a un grupo de veintidós judíos en trabajos forzados que fueron masacrados por miembros de la Handschar en una «zona de seguridad» (un área designada por los alemanes bajo control de las SS para operaciones antipartisanas) cerca de Tuzla.

Aunque la división logró algunos éxitos tácticos y demostró competencia en operaciones antiguerrilla en Bosnia oriental, cobró mucha mayor notoriedad por su brutalidad y salvajismo extremos, no solo durante el combate, sino también por crímenes generalizados contra civiles serbios, musulmanes y judíos dentro de una zona de seguridad designada y asignada a la 13.ª División de las SS Handschar. Esta zona de seguridad era un territorio delimitado dentro del Estado Independiente de Croacia sobre el que la división ejercía plena autoridad militar y policial. Justificada oficialmente como medida para reprimir la actividad partisana y mantener el orden, se convirtió en la práctica en escenario de crímenes masivos sistemáticos, incluidas ejecuciones de prisioneros de guerra, matanzas de civiles a gran escala, detenciones arbitrarias, deportaciones y un terror omnipresente infligido a la población local.

La zona —situada en el noreste de Bosnia, donde los hombres de la Handschar actuaban con una impunidad casi total— representó el primer paso práctico hacia la autonomía proyectada de Bosnia bajo patrocinio alemán. Geográficamente estaba delimitada por cuatro ríos: el Spreča, el Sava, el Drina y el Bosna. Abarcaba partes de Majevica, Semberija y Posavina, y miraba hacia Bačka y Sirmia, zonas pobladas por alemanes étnicos (Volksdeutsche) donde también operaba otra división de las SS.

La propia formación de la 13.ª División de las SS Handschar estuvo motivada en gran medida por el deseo de los musulmanes bosníacos de desvincularse del marco del Estado títere Independiente de Croacia y de obtener un grado de autonomía del que, como musulmanes, no disfrutaban bajo el régimen ustacha. El descontento con su posición social y política en el Estado Independiente de Croacia llevó a un grupo de musulmanes, en el otoño de 1942, a presionar a las autoridades alemanas para lograr un estatus especial para Bosnia y Herzegovina. Formalizaron sus demandas en un memorándum, fechado el 1 de noviembre de 1942, dirigido directamente a Adolf Hitler.

En nombre de la Tutela Popular, representantes no identificados de los musulmanes bosnioherzegovinos expusieron sus agravios contra el gobierno de Pavelić y solicitaron que se concediera a Bosnia y Herzegovina el estatus de región autónoma bajo supervisión militar alemana directa. Entre otras cosas, exigieron la creación de una Guardia Bosnia, una formación armada bajo control alemán. El memorándum pedía a Berlín que prohibiera la actividad ustacha en el área autónoma de Bosnia-Herzegovina, permitiendo que las autoridades locales gobernaran bajo protección alemana. El territorio propuesto debía constituir una única región administrativa bosnioherzegovina con sede en Sarajevo. También solicitaron el establecimiento de una filial del Partido Nacionalsocialista.

Aunque nunca llegó una respuesta formal por parte alemana, Heinrich Himmler actuó con rapidez tras recibir el memorándum: decidió crear una división de las SS compuesta por musulmanes bosnioherzegovinos. La 13.ª División de las SS Handschar fue, en efecto, la respuesta concreta de Berlín a las demandas bosníacas de autonomía y protección bajo el Reich. Los primeros contornos concretos de esa autonomía empezaron a perfilarse después de que la división regresara a los Balcanes y llevara a cabo sus primeras operaciones en Sirmia. Justo antes de que la unidad fuera retirada de Sirmia hacia Bosnia, el comandante de la división, Karl-Gustav Sauberzweig, emitió una directiva oficial titulada «Directrices para la liberación de Bosnia». Este documento funcionó en la práctica como un plan para establecer un Estado de facto de las SS dentro del territorio del Estado Independiente de Croacia. Decía lo siguiente: «la división debe liberar Bosnia. La población musulmana pertenece a esta tierra […]. El país debe ser limpiado de bandidos y extranjeros [interpretado aquí como partisanos y judíos]». [5]

Esta limpieza de «bandidos y extranjeros» se tradujo directamente en un terror sistemático. Según el material de archivo conservado, entre marzo y octubre de 1944 la división Handschar cometió una serie de atrocidades en Sirmia y el noreste de Bosnia y Herzegovina. En cuanto a brutalidad y métodos de ejecución, esos crímenes superaron a menudo incluso a los de sus mentores nazis. En los juicios de 1945, Mathias Franjo —entonces comandante del 28.º Regimiento de la división y después miembro del estado mayor divisional— testificó sobre una de esas acciones: «Estos hombres degollaban todo lo que encontraban a su paso que no llevara fez. Hubo casos en que un oficial que iba al frente de la columna veía a gente trabajando en los campos. Cuando miraba hacia atrás un poco después, esas mismas personas que momentos antes estaban trabajando ya no estaban vivas». [6]

A lo largo de seis meses, al menos 1.803 personas fueron asesinadas solo en Bosnia, mientras que más de 700 civiles perecieron en Sirmia. A medida que la situación militar en los Balcanes se deterioraba rápidamente para Alemania y sus satélites, un gran número de miembros de la Handschar empezó a desertar. Ello llevó a la creación de otra división de las SS, la SS Kama, articulada en torno a un cuadro de mando alemán y un núcleo de veteranos bosníacos transferidos desde la Handschar. A diferencia de la Kama, que nunca alcanzó plena capacidad de combate ni actuó como una unidad cohesionada, muchos de los curtidos veteranos de la Handschar huyeron a Italia tras la capitulación alemana. Desde allí, una parte prosiguió su carrera militar en otros destinos.

Tras el hundimiento de la Alemania nazi, el gran muftí al-Husseini reanudó sus actividades en Oriente Medio, ahora dirigidas principalmente contra el naciente Estado de Israel. Su anterior colaboración con los nazis —y, en especial, su papel en los Balcanes— desempeñó un papel significativo a la hora de vincular a esos mismos veteranos con los movimientos nacionalistas árabes en la posguerra.

Regreso a Oriente Medio: veteranos de las SS balcánicas en la guerra árabe-israelí

A finales de 1947, poco después de que las Naciones Unidas adoptaran la Resolución 181 sobre la partición de Palestina y en vísperas de la Guerra de Independencia, The Palestine Post informó de la llegada de reclutas procedentes de los Balcanes a las filas del ejército sirio. Según los corresponsales de la época, entre los recién llegados figuraban antiguos miembros de la 13.ª División de las SS Handschar. Según se informó, se pretendía aprovechar su experiencia bélica en los inminentes enfrentamientos con las fuerzas judías, lo que suscitó de inmediato interrogantes sobre las trayectorias de posguerra y los nuevos cometidos de los antiguos soldados del Reich en Oriente Medio.

Según los informes de la época, «los últimos reclutas del ejército sirio son miembros de las SS bosnias de la Wehrmacht, una formación musulmana creada por los nazis para combatir a los partisanos de Tito y a los Aliados. Siria ha ofrecido asilo a toda la unidad de las SS bosnias, varios miles de cuyos integrantes huyeron a las zonas de ocupación británica en Austria y Alemania, donde el Gobierno yugoslavo los reclama». [7] Cientos de estos exveteranos de la Handschar —las estimaciones oscilan entre quinientos y mil bosníacos, junto con grupos más reducidos de albaneses y croatas— fueron reclutados en los campos de personas desplazadas de la Organización Internacional de Refugiados (IRO) en Italia y trasladados a Siria y Líbano. Allí recibieron instrucción adicional en la base militar de Qatana, al suroeste de Damasco, donde fueron organizados en varios batallones del Ejército Árabe de Liberación (ALA), a las órdenes de Fawzi al-Qawuqji. Muchos sirvieron principalmente en el Batallón Ajnaddin, mientras que otros se integraron en los Batallones Yarmuk 1.º y 2.º y en el Batallón Hittin. Algunos de los oficiales más experimentados de la Handschar llegaron incluso a dirigir escuelas de comandos y de guerra de guerrillas para las tropas regulares sirias, transmitiendo las tácticas antipartisanas que habían perfeccionado contra el movimiento de resistencia yugoslavo. [8]

Los albaneses, muchos de ellos antiguos miembros de la 21.ª División de las SS Skanderbeg, llegaron en grupos más pequeños, pero visibles. El 14 de abril de 1948, The Palestine Post informó de que un barco había llevado a Beirut a sesenta y siete albaneses, veinte yugoslavos y veintiún croatas, encabezados por el exparlamentario albanés y efímero primer ministro Dervish Biçaku. [9] Estos voluntarios balcánicos participaron directamente en combates en varios enfrentamientos clave durante la guerra árabe-israelí de 1948. Muchos de ellos, encuadrados en el ALA bajo el mando de al-Qawuqji, aportaron una experiencia fraguada a pulso —y a menudo brutal— en las operaciones antipartisanas de Bosnia y Sirmia.

Participaron en la batalla de Kastel (principios de abril de 1948), una encarnizada lucha por el control de la colina estratégica que domina la carretera Tel Aviv-Jerusalén. También tomaron parte en los duros combates por Jaffa (abril-mayo de 1948), donde las fuerzas árabes intentaron mantener la importante ciudad costera. En Galilea participaron en las operaciones en torno a Mishmar HaEmek (abril de 1948), una batalla de diez días en la que unidades del ALA, incluido el Batallón Yarmuk, lanzaron ataques reiterados contra el kibutz y las aldeas circundantes en un intento de romper las defensas judías en el norte. Algunos combatieron también cerca de Nazaret y en los enfrentamientos posteriores en la zona de Mis al-Jabal (o Misl al-Jabal) en octubre de 1948, durante las últimas fases de la guerra.

A lo largo de 1947-1948, la prensa israelí informó en repetidas ocasiones sobre veteranos de la división Handschar y de otras formaciones colaboracionistas de Yugoslavia y Albania que habían llegado a Oriente Medio a través de Italia y se incorporaban a unidades árabes que se preparaban para combatir contra Israel. Claire Neikind, en un artículo titulado «Arabs Need Balkan Soldiers», publicado en The Palestine Post el 2 de marzo de 1948, informó de que agentes árabes estaban reclutando mercenarios para combatir a los judíos en Palestina entre antiguos miembros de divisiones de las SS, incluidos albaneses y bosníacos. El reclutamiento se organizaba a través de Orient Press, una entidad que operaba dentro de los campos de la IRO en Italia. El artículo señalaba que, en el caso de los musulmanes de Yugoslavia, Albania y Rusia, la IRO había decidido que no se opondría oficialmente a su reubicación si así lo solicitaban Gobiernos musulmanes de Oriente Medio. El príncipe Amr Ibrahim, en representación del Gobierno egipcio, alcanzó un acuerdo con la IRO y, en noviembre de 1947, la organización aprobó el traslado de 135 musulmanes yugoslavos y albaneses —junto con sus familias— a Egipto, con los gastos de viaje sufragados por el Gobierno de El Cairo. Como explicó un funcionario de la IRO: «Los 135 emigrantes tenían expedientes como criminales de guerra o colaboradores, o eran de algún otro modo traidores a la causa aliada, lo que los hacía inelegibles para la asistencia de la IRO. En consecuencia, los funcionarios de la IRO estaban “encantados de deshacerse de ellos”». [10] Un grupo similar de cincuenta y siete musulmanes —también inelegibles para la ayuda de la IRO por sus antecedentes durante la guerra— fue liberado de la jurisdicción de la organización en diciembre de 1947 y enviado a Amán a expensas del Gobierno transjordano.

Al-Husseini se volcó de nuevo en la lucha por la causa palestina, ayudando esta vez a antiguos miembros de la Handschar a encontrar un nuevo lugar «bajo el sol» en Oriente Medio al dirigir sus esfuerzos contra el naciente Estado de Israel. Sus antiguas conexiones con oficiales y soldados exnazis permitieron crear una red de contactos y recursos que, según informes de la época, influyó en la formación de determinadas unidades y organizaciones militares en la región durante las décadas siguientes.

Al mismo tiempo, la presencia de estos veteranos extranjeros causó una notable alarma entre las autoridades locales y sus aliados. Sus antiguos vínculos con estructuras nazis, unidos a su probado historial de operaciones brutales en los Balcanes, convertían a este grupo en un elemento potencialmente desestabilizador en la geopolítica de Oriente Medio. La llegada de antiguos miembros de las SS Handschar, junto con veteranos de otras formaciones colaboracionistas balcánicas, a Siria y al conjunto de Oriente Medio justo antes de la guerra árabe-israelí ilustra cómo la experiencia de combate de la Segunda Guerra Mundial se convirtió en un activo significativo en los nuevos conflictos regionales. Su reclutamiento e integración en las estructuras militares árabes —facilitados por figuras como Mohammed Amin al-Husseini y apoyados por la IRO y diversos Gobiernos árabes— plantea interrogantes sobre la continuidad del compromiso militar e ideológico de los veteranos balcánicos en Oriente Medio.

El cuadro se vuelve aún más complejo con la llegada de grupos mixtos de voluntarios —albaneses, bosníacos y croatas— que viajaron a través de Italia y Beirut para llegar a Damasco e incorporarse al Ejército Árabe de Liberación, lo que anunciaba un nuevo capítulo en el papel de los mercenarios balcánicos en los conflictos de Oriente Medio.

Las divisiones SS Skanderbeg: formaciones albanesas en las Waffen-SS

Aunque la 13.ª División de las SS Handschar era mayoritariamente bosníaca, también incluía un número significativo de voluntarios albaneses de Kosovo y del Sandžak. Muchos de estos albaneses formarían más tarde el núcleo de una unidad distinta, la 21.ª División de las SS Skanderbeg (1.ª albanesa).

Creada en 1944 por iniciativa de Heinrich Himmler, la Skanderbeg estaba compuesta principalmente por reclutas musulmanes albaneses con un cuadro de mando alemán. Al igual que la división Handschar, sus miembros fueron sometidos a adoctrinamiento ideológico y prestaron un juramento religioso sobre el Corán. Las tareas principales de la división consistían en la guerra antipartisana, lo que en la práctica significó operaciones generalizadas de limpieza étnica contra los serbios en Kosovo y Metohija, así como la participación en el Holocausto. En mayo de 1944, miembros de la división detuvieron a cientos de judíos en Pristina y los entregaron a los alemanes para su deportación al campo de concentración de Bergen-Belsen, donde la mayoría pereció.

Tras el hundimiento de la Alemania nazi y la caída del Estado títere de la Gran Albania, muchos colaboracionistas albaneses huyeron a Italia, igual que sus homólogos bosníacos. Desde los campos de personas desplazadas allí instalados, una parte acabó abriéndose camino hacia Oriente Medio.

Una crónica periodística de la época confirma que los albaneses no estuvieron ausentes de la afluencia de combatientes balcánicos. En un artículo titulado «Mixed Guerrilla», The Palestine Post informó el 14 de abril de 1948 de que un barco había llevado a Beirut a sesenta y siete albaneses, veinte yugoslavos y veintiún croatas. El grupo estaba encabezado por Dervish Biçaku, exparlamentario albanés, gran terrateniente y colaboracionista de alto rango. Biçaku había apoyado la ocupación de Albania por Mussolini, ejerció como prefecto de Tirana y fue brevemente primer ministro de Albania bajo la ocupación alemana a finales de 1944. Tras huir de Tirana, llegó a Italia y más tarde contribuyó a canalizar veteranos albaneses hacia las fuerzas árabes. Los hombres fueron recibidos por la Oficina Árabe Palestina y declararon que habían combatido a los comunistas en Albania. [11]

Dentro del ALA de al-Qawuqji, estos veteranos albaneses tendieron a permanecer en grupos más pequeños y relativamente cohesionados, en lugar de dispersarse por completo entre las unidades árabes locales. Su experiencia previa en la guerra de montaña y en operaciones antipartisanas en los Balcanes les otorgaba un valor particular en el terreno abrupto del norte de Palestina y Galilea, donde el ALA lanzó ataques reiterados contra posiciones judías, incluidas las batallas en torno a Mishmar HaEmek.

Otra figura central fue Xhafer Deva, ministro del Interior en el Gobierno albanés auspiciado por los nazis y uno de los principales organizadores del Regimiento de Kosovo, cuyos miembros fueron en gran medida transferidos a la División Skanderbeg. Deva desempeñó un papel clave en el reclutamiento y en la campaña de terror contra la población civil serbia en Kosovo. Al igual que los bosníacos, muchos de estos veteranos albaneses prosiguieron su trayectoria militar después de 1948. Algunos permanecieron en Siria y Líbano, integrándose en las fuerzas armadas locales y transmitiendo las tácticas adquiridas tanto en la etapa de las SS como en la guerra de 1948.

Este episodio revela un claro patrón de continuidad: antiguos soldados de las SS procedentes de los Balcanes —bosníacos o albaneses— que en su día habían combatido bajo la esvástica y la cimitarra reaparecieron apenas tres años después en los campos de batalla de Palestina, esta vez bajo una bandera nacionalista árabe contra el recién creado Estado de Israel.

Ocho décadas después, el legado de la Handschar y, en especial, de la Skanderbeg sigue siendo muy delicado. En Pristina se aprecia en los intentos de reinterpretar a figuras controvertidas como Xhafer Deva, sobre todo a través de iniciativas reiteradas para rehabilitar y promocionar su antigua casa como espacio cultural, pese a las fuertes críticas internacionales de Alemania, la E.U. y organizaciones judías. Lo que en su momento se calificó sin ambigüedades de colaboracionismo y crímenes de guerra se trata cada vez más como material maleable para la política identitaria contemporánea: suavizado, contextualizado o discretamente ensalzado como parte de un relato nacional de resistencia y autonomía.

Tanto en Sarajevo como en Pristina, la memoria selectiva transforma legados bélicos incómodos en recursos simbólicos. Los aspectos más problemáticos se minimizan o se reformulan: los colaboracionistas pasan a ser «defensores de la patria», «víctimas del comunismo» o simplemente se diluyen en un conveniente semiolvido. El resultado no es una rehabilitación plena, sino una relativización silenciosa que permite que estas formaciones musulmanas de las SS sirvan, aunque sea indirectamente, como pilares semirreconocidos de los proyectos identitarios bosníaco y albanés contemporáneos.

Vuk Damnjanović es politólogo, periodista y director de documentales afincado en Belgrado. Es doctorando en la Facultad de Filosofía de la Universidad de Belgrado y posee un máster en ciencias políticas. Sus investigaciones y películas se centran en la memoria, la cultura y el revisionismo histórico.

Notas

1 Mohammed Amin al-Husseini, emisión radiofónica, 1 de marzo de 1944, citada en Jeffrey Herf, Nazi Propaganda for the Arab World (Yale University Press, 2009), 213, donde el documento original se identifica como Weekly Review of Foreign Broadcasts, Federal Communications Commission (FCC), n.º 118 (1 de marzo de 1944), «Near and Middle East», United States National Archives, College Park, Maryland, Record Group 165, Military Intelligence Division (MID), Regional File, 1922-1944, Palestine, Entry 77, Box 2719, Folder 2930.

2 Mohammed Amin al-Husseini, Islam i židovstvo (Zagreb, Croacia: Hrvatski tiskarski zavod, 1943).

3 Husein Đozo, «Zadača SS-vojnika», Handžar , n.º 7 (1943), citado en George Lepre, Himmler's Bosnian Division: The Waffen-SS Handschar Division 1943–1945 (Schiffer Military History, 1997), 73.

4 Yisrael Gutman (ed.), Encyclopedia of the Holocaust , vol. 2 (Macmillan / Yad Vashem, 1990), 706-707.

5 Véase el documento original Karl-Gustav Sauberzweig, «Richtlinien zur Befreiung Bosniens» [Directrices para la liberación de Bosnia], 17 de abril de 1944, citado en Lepre, Himmler's Bosnian Division , 156-157.

6 Testimonio de Mathias Franjo, comandante del 28.º Regimiento de la 13.ª División SS Handschar y posteriormente oficial del estado mayor de esa misma división, prestado en 1945 y citado en Lepre, Himmler's Bosnian Division.

7 Israel Baer, «Bosnian S.S. in Syrian Forces», Palestine Post , 19 de diciembre de 1947.

8 Seth J. Frantzman y Jovan Ćulibrk, «Strange Bedfellows: The Bosnians and Yugoslav Volunteers in the 1948 War in Israel/Palestine», Istorija 20. veka 27, n.º 1 (2009): 195.

9 «Mixed Guerrilla», Palestine Post , 14 de abril de 1948.

10 Claire Neikind, «Arabs Need Balkan Soldiers», Palestine Post , 2 de marzo de 1948.

11 «Mixed Guerrilla».